La celulosa es un polímero
formado por moléculas de glucosa, muy abundante ya que forma parte de la pared
celular de las plantas y se encuentra en la madera de árboles y arbustos. La
industria papelera es con diferencia la principal demandante de celulosa.
La producción de celulosa plantea
serios problemas medioambientales. La celulosa empleada en la fabricación de
papel de baja calidad proviene de un simple proceso de triturado y cocción. Sin
embargo, para la mayor parte de las aplicaciones del papel se exige una mayor
calidad y los métodos utilizados son muy agresivos con el medio amiente. El uso
de catalizadores y de nuevas técnicas de refinado de la celulosa han reducido,
aunque ni mucho menos eliminado, el riesgo de contaminación. Las empresas papeleras
son incapaces de garantizar la ausencia total de sustancias tan peligrosas entre los residuos finales derivados del
procesamiento de la celulosa.
Las consecuencias de la
explotación forestal son aterradoras. El problema se complica por las necesidades
económicas de los países del Tercer Mundo, a los que no se les pueden negar
determinadas prácticas sin ofrecerles una alternativa viable. Si el ritmo de
destrucción de la selva tropical se
mantiene, en pocas décadas el cinturón verde ecuatorial que rodea al mundo
habrá desaparecido.
Como alternativa ecológica, las
plantaciones forestales son objeto de un enconado debate. En primer lugar, no
llegan a convertirse en sumideros de CO2 comparables a los bosques
naturales. Además, en los países del Tercer Mundo, donde más se está
desarrollando esta actividad, las plantaciones a menudo desplazan a los
habitantes de la región donde se establecen, viéndose estos obligados a talar
otras zonas de bosque para practicar agricultura y ganadería de subsistencia.
El protocolo de Kioto incluye algunas cláusulas con el objetivo de regular las
plantaciones forestales.
Las empresas productoras de
celulosa están abusando de plantaciones de géneros de rápido crecimiento como
el eucalipto y el pino.
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